Les débuts de Tom Lawrence Williams
Tom Lawrence Williams débutait sa carrière à 25 ans chez le constructeur de
moto Triumph. Après avoir été employé par Dunelt, il était recruté par la so-
ciété Raleigh à l'âge de 39 ans.
Pour Raleigh, TL Williams étudiait au début des années 30 un nouveau type de
véhicule à trois roues, à vocation essentiellement utilitaire, le " Safety Seven ".
Celui ci était présenté en 1933.
Après en avoir fabriqué environ 1000 exemplaires, et moins d'un an après le
début de sa commercialisation, Raleigh décidait d'en suspendre la production,
et de se concentrer sur son métier de fabricant de bicyclettes. Ce fut visible-
ment une sage décision, si l'on en juge par le succès que cette marque a ren-
contré depuis dans ce domaine d'activité.
2. TL Williams reprend la main
TL Williams ne supportait pas de voir le fruit d'un tel travail de recherche et
de développement réduit à néant. C'est la raison pour laquelle il décidait de
quitter son employeur en août 1934, et de se mettre à son compte pour étudier
à partir de ses acquis et de son expérience une nouvelle voiture à trois roues.
L'idée de TL Williams était de proposer un petit véhicule utilitaire fermé, apte
à protéger son conducteur des intempéries. Il parvenait à réunir quelques capi-
taux pour mener à bien l'étude de sa future voiture
3. ES Tommo Thompson rejoint TL Williams
Il était rejoint en octobre 1934 dans son aventure par ES Tommo Thompson,
un ancien de chez Raleigh. Avec le peu d'outillage dont les deux hommes dispo-
saient, et l'aide d'un ami garagiste qui mettait à leur disposition une partie de
son atelier, ils parvenaient à faire rouler leur première prototype le 1er jan-
vier 1935.
A l'époque, le marché britannique de la voiture à trois roues était dominé par
des marques comme BSA, Morgan ou Conventry-Victor. Mais celles ci de part
leur vocation essentiellement sportive et leur unique roue arrière n'étaient pas
adaptées au transport de charges lourdes.
4. La première implantation à Tamworth
Pendant que Thompson peaufinait la mise au point de la voiture, Williams se met-
tait en quête d'une usine susceptible de les accueillir . C'est dans un ancien dé-
pôt de bus de Tamworth que la jeune équipe allait s'installer, et ceci jusqu'en
1999, après avoir successivement agrandi les locaux au cours des années.
5. La Reliant Van
La première Reliant était livrée en mars 1935. La Reliant Engineering Company
voyait le jour un mois plus tard. Mr Bridcut, un ancien cadre de Raleigh, prenait
en charge la direction des ventes
La Reliant Van était une petite fourgonnette dotée d'un avant de motocyclette.
Elle se pilotait grâce à un simple guidon. L'ensemble était initialement mu par un
monocylindre, mais TL Williams avait bien conscience que l'usage de son engin
était limité en raison de sa faible puissance.
En mars 1936, un nouveau modèle équipé d'un moteur JAP était commercialisé.
Parallèlement, Reliant renonçait à sous traiter une partie de sa production, et
intégrait dans sa nouvelle usine la fabrication des carrosseries.
En 1937, TL Williams, toujours à la recherche d'un mécanique plus puissante
rentrait en contact avec Austin, qui l'autorisait à utiliser son 4 cylindres de
747 cm3 sur une durée d'un an seulement, le constructeur britannique ayant
décidé d'en suspendre la production pour ses propres produits à l'issue de
cette période.
6. Reliant produit son propre moteur
La jeune entreprise de Tamworth n'avait désormais pas d'autre choix que de
produire elle même son moteur. Pour cela, elle allait s'inspirer de la mécanique
Austin. Le premier moteur Reliant quittait les ateliers de Tamworth une semai-
ne après la déclaration de guerre en septembre 1939.
La possibilité pour Reliant de produire dans ses usines son propre moteur fut
déterminante pour la suite de l'aventure, le constructeur n'ayant plus à dépen-
dre d'un quelconque fournisseur.
7. Pendant la guerre
Le conflit mettait en suspens l'activité de construction automobile jusqu'au
retour à des jours meilleurs. Comme bien d'autres industriels, Reliant se con-
sacrait à l'effort de guerre en produisant des composants pour l'industrie de
l'armement.
8. La production redémarre en 1946
La production redémarrait en 1946, et le premier Van d'après guerre était
livré le 13 mars 1946.
Le petit constructeur, après avoir lui même fabriqué avant guerre plus de 1000
unités de son utilitaire à trois roues, faisait enfin se taire les détracteurs de la
première heure, en leur démontrant au contraire tout le potentiel commercial
de cette formule.
Les voitures de Reliant intéressaient une clientèle sensible à leur faible con-
sommation en carburant, à la manoeuvrabilité de ce type d'engin, et surtout
aux taxes allégées par rapport à une berline classique.
9. Tom Scott prend en main la direction des ventes
ES Thomson qui travaillait déjà avant la guerre avec TL William devenait direc-
teur de la production, tandis que Tom Scott, un ancien de la RAF, prenait en
main à partir de juin 1946 la direction des ventes, poste qu'il allait occuper
jusqu'en 1973.
10. Appelez moi Regent Van
La Reliant Van devenait Reliant Regent Van en 1950. Outre quelques modifica-
tions esthétiques, la Regent Van était dotée de roues en métal, moins coûteuses
à produire que les roues à rayons, et plus solides. Désormais, la carrosserie
était en aluminium, plus facile à travailler que l'acier, et surtout plus léger.
Il était par ailleurs après guerre plus facile de se procurer de l'aluminium plu-
tôt que de l'acier, celui ci étant strictement contingenté en fonction des volu-
mes de production exportés. Et de Reliant à l'étranger, il n'en était pas encore
question !
Les usages du Van Reliant étaient multiples, et moyennant quelques aménage-
ments, il pouvait être équipé d'un arrière façon pick-up ou en petit véhicule
pour transporter quelques passagers, le fourgon pouvait servir de véhicule de
livraison pour le marchand de lait ou l'épicier, etc ...
De nouveaux horizons
Après la Regent, c'est vers l'usage " tourisme " que TL Williams allait diriger
ses efforts, en proposant pour 1953 la Regal, sa première voiture de tourisme
à trois roues. En 1956, année durant laquelle cessait la production de la Regent
Van, l'usine de Tamworth avait déjà produit 5 834 petits utilitaires.
Sam 8 Nov - 20:18